TUNISI - Tra gli ulivi, nell'officina dell'ingegnere tunisino Yassine Khelifi, ronza il motore di una macchina che trasforma la sansa di oliva in bricchette per il riscaldamento, alternativa alla legna e fonte di energia essenziale in un Paese fortemente dipendente dalle importazioni di gas e petrolio.
"Estraiamo energia e guadagniamo denaro dai rifiuti organici scartati", ha detto all'Afp Yassine Khelifi, 36 anni, fondatore della start-up Bioheat, creata nel 2022 nel villaggio di Sanhaja, vicino a Manouba, non lontano da Tunisi. Esponendo i resti di "fitoura", una pasta compressa di sansa di oliva (bucce, residui di polpa, frammenti di noccioli), è orgoglioso di "trasformare qualcosa di senza valore in una fonte di ricchezza". Gli operai trasportano la vinaccia con i camion, la inseriscono in uno stampo che forma delle bricchette cilindriche, lasciate essiccare per 30 giorni, al sole e nelle serre, prima di essere confezionate per la consegna ai clienti.
In Tunisia la "fitoura" è utilizzata fin da tempi immemorabili per accendere fuochi (hammam e panetterie), in cucina (come integratore alimentare) o per nutrire gli animali. Ma la maggior parte degli scarti della spremitura delle olive finisce in natura, inquinando il terreno.
La Tunisia, che è tra i primi cinque produttori di olio d'oliva al mondo con 340.000 tonnellate previste per la stagione 2024/2025, genera quasi il doppio della quantità di rifiuti "fitoura" (600.000 tonnellate quest'anno). Nella sua campagna natale, Yassine Khelifi vedeva sempre gli operai della vicina pressa utilizzare la "fitoura": "Mi chiedevo come questo materiale potesse bruciare così a lungo senza spegnersi". Ciò gli avrebbe dato l'idea, anni dopo, di "trasformarla in energia" per "ridurre l'uso di legna da ardere in un Paese che soffre di deforestazione e cambiamenti climatici". Questo ingegnere, analista di immagini satellitari, ha avviato un'attività in proprio nel 2015 per vendere stufe, ma ha notato una carenza di legna. Dal 2018 è alla ricerca in Tunisia e in Europa di una macchina in grado di trasformare la sansa in bricchette. Ma invano. Così decise di costruirla lui stesso, testando "tutti i tipi di motori e pezzi di ricambio" per quattro anni. Fino allo sviluppo di una bricchetta con un contenuto di umidità residua dell'8%, circa la metà di quello della legna da ardere e "che produce emissioni di CO2 molto più basse". Bioheat, che attualmente impiega una decina di persone, ha trovato opportunità in Tunisia: ristoratori, albergatori e alcune scuole scarsamente riscaldate nelle regioni svantaggiate del nord-ovest, dove le temperature sono rigide in inverno. Ma la maggior parte (60%) della sua produzione (600 tonnellate quest'anno) viene ormai esportata in Francia e Canada. Selim Sahli, 40 anni, proprietario di una pensione vicino a Nabeul, è felice di essere passato dalla legna alle bricchette questo inverno: "è una fonte di energia pulita e facile da usare e, dal punto di vista finanziario, ho ridotto di un terzo i costi del riscaldamento". Ahmed Harrar, proprietario di una pizzeria nella periferia di Tunisi, vanta invece altri vantaggi: le bricchette a bassa umidità producono meno fumo della legna, con grande sollievo dei suoi vicini, e "la 'fitoura' conferisce alla pizza un sapore speciale". Secondo Noureddine Nasr, ex esperto di sviluppo agricolo e rurale presso l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (Fao), un migliore utilizzo dell'olio d'oliva "aiuta a proteggere l'ambiente e a creare posti di lavoro e ricchezza". Questo tipo di progetto "va incoraggiato", afferma, perché questa invenzione "contribuisce a ridurre gli acquisti di energia in un Paese con un deficit elevato". Secondo le statistiche ufficiali, la Tunisia dipende dalle importazioni di carburante e gas per oltre il 60% del suo fabbisogno. E le forniture energetiche gravano sul bilancio del Paese, che è indebitato per circa l'80% del Pil. Per creare la sua start-up, Khelifi ha dovuto affrontare "un percorso disseminato di insidie": ha incontrato in particolare difficoltà nel reperire fondi, a causa degli "elevati tassi bancari", preferendo chiedere aiuto a chi gli stava intorno. Ma le sue ambizioni restano intatte. Sogna di "diventare un attore chiave nella transizione verso l'energia pulita in Tunisia e, perché no, su scala mondiale".
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